¿QUÉ HACER SI TE MUERDE UNA SERPIENTE?

Estás haciendo senderismo por el campo, el sol brilla, los pájaros cantan... te sientes en comunión con la Naturaleza. Entonces, sucede lo impensable: pisas un tronco atravesado en el camino, asoma la cabeza de una serpiente y te muerde en la pantorrilla. A través del pánico que invade tu mente, resuena una máxima que aprendiste en los Scouts: si te muerde una serpiente, succiona el veneno. Agobiado, le dices con urgencia a tu amigo que empiece a succionar de la picadura, pero él contesta: "Ni hablar, así moriremos los dos".

¿Tiene razón? ¿O es sólo un cobarde al que tachar de tu lista de amigos?

La respuesta: lo más probable es que tu amigo no se muera por tragar veneno, pero si tuviera una heridita en su boca, la toxina podría llegar a su corriente sanguínea y eso sí sería muy peligroso. Y, además, su boca -como cualquier boca humana- está repleta de gérmenes que podrían causar una infección en la herida. Así que, sea como sea, succionar el veneno no es la mejor solución.

Para comprender qué hacer -y qué no- en el caso de sufrir una mordedura de serpiente, es necesario comprender cómo afecta el veneno al cuerpo. Éste se introduce en nosotros no a través de las vías respiratorias o digestivas, sino penetrando en el sistema circulatorio. Técnicamente, si succionamos el veneno directamente de la mordedura y no tenemos heridas en la boca, no nos veremos afectados, pero eso no significa que debamos hacerlo. Aunque durante mucho tiempo se consideró una solución viable, los expertos ahora aconsejan no practicarlo. ¿A qué se debe este cambio?

Antes de comentar los tratamientos contra mordedura de serpiente, es importante resaltar que las posibilidades de sufrir un ataque de este tipo son muy bajas. De las alrededor de 2.000 especies de ofidios existentes, solamente unas 200 pican son mortales e incluso las venenosas no siempre le inyectan a uno el veneno letal. Es lo que se conoce como “mordedura seca”. Dado que el veneno es una sustancia que al animal le cuesta producir, si lo utiliza en la defensa se quedará sin poder matar a una presa, lo que puede acabar en muerte por inanición. Así que en muchas ocasiones, las serpientes venenosas muerden, pero no inyectan toxina –aunque, claro, eso no lo sabemos en el momento de sufrir el ataque-. En todo el mundo se registran cada año entre 1 y 2 millones de mordeduras de serpiente, de los cuales terminan en muerte entre 50.000 y 100.000. Teniendo en cuenta que nos referimos a todo el planeta Tierra, deberíamos tener más miedo a contraer la gripe.

La prevención, claro está, es el mejor remedio. Si sabemos que estamos en un lugar donde hay bastantes serpientes, debemos emitir el mayor ruido posible para que los ofidios nos “sientan” aproximarnos y no se sorprendan, dándoles tiempo a alejarse. Las serpientes no se enfrentarán a nosotros a menos que no se asusten o se vean acorraladas. Saben bien que llevan las de perder.

Es conveniente llevar pantalones largos y botas de media caña y reforzar el calzado fino con capas de tela. Enrolle las mismas en torno a los tobillos, aunque no con demasiada fuerza. (en Dunk Island, Australia, calzado sólo con sandalias, pisé una serpiente atravesada en el camino, aunque conseguí reaccionar enseguida -básicamente di un gran salto a un lado- y el encuentro no tuvo consecuencias pero desde ese momento ya no anduve confiado por el lugar). Explore el terreno con un palo o bastón mantenido delante de sí cuando vaya a pisar por arbustos espesos, maderos, piedras algo sueltas o recovecos oscuros… Las serpientes son criaturas de vida nocturna (en los desiertos de Uzbekistán y Arizona tuve varios encuentros nocturnos con ofidios), así es que llévese una linterna y un palo grueso para caminar por la noche.

No duerma sobre el suelo y, si lo hace en tienda de campaña, ciérrela siempre cuando se marche y no deje los sacos de dormir abiertos (recuerdo haber visto una mamba negra colgando de una rama sobre una tienda en Botswana; una amiga se llevó un susto de muerte cuando por la noche se metió en el saco de dormir y notó que algo se movía en su interior: una serpiente que había encontrado un confortable y cálido refugio en su saco; por fortuna, la confusión de chica y serpiente fue tal que la primera pudo salir ilesa del saco y la tienda, con los pelos de punta, eso sí). Vigile dónde coloca sus manos desnudas. No hace falta decir que coger o acosar serpientes, incluso aunque creamos que no son venenosas, no es una buena idea.

Ahora bien, ¿y si a pesar de todas las precauciones, nos muerde una serpiente?

¿Cómo podemos distinguir una serpiente venenosa de una que no lo es? Muchos expertos recomiendan fijarse en los ojos de la serpiente: las no venenosas tienen pupilas redondas, mientras que las venenosas las tienen ovaladas, como los gatos. Algunas víboras tienen un pequeño agujero entre los ojos y las aberturas nasales. El problema es que para determinar estos detalles has de agacharte y examinar de cerca al animalito, lo que no parece muy inteligente. Lo mejor y más seguro, claro está, sería familiarizarse con las características de las serpientes de la zona y memorizar sus pautas de color o marcas. Por ejemplo, la serpiente de coral se parece mucho a otras especies excepto que sus bandas de color rojo, negro y amarillo están colocadas en un orden diferente.

Si te muerde una serpiente, permanece atento a la aparición de los síntomas. Éstos pueden variar según la especie y el tamaño del animal. La mordedura suele ser dolorosa -aunque no siempre- y aparece enrojecimiento e hinchazón en 20 o 30 minutos. Otros síntomas incluyen escalofríos, fiebre, debilidad, náuseas, visión borrosa o dificultades respiratorias. A medida que pasa el tiempo -normalmente horas- va apareciendo debilidad muscular, dificultad para tragar, salivación abundante e incremento en los problemas para respirar. Siempre, en cualquier caso, con o sin síntomas, con o sin dolor, hay que buscar ayuda médica para determinar si la serpiente era venenosa.

¿Cuánto tarda el veneno en matarte? No hay una respuesta fácil. Depende de muchas variables: cuánto veneno haya pasado a tu cuerpo, si entras en shock, el estado del sistema inmunológico, la rapidez con la que se trate, el lugar en el que se haya sufrido la mordedura... la mayor parte de las mordeduras se reciben en los pies, tobillos, pantorrillas o piernas, en cuyo caso, incluso tratándose de las serpientes más venenosas, se dispone de varias horas para buscar ayuda médica.

Hasta hace unos pocos años, la recomendación de primeros auxilios en el caso de mordedura de serpiente era la de hacer un torniquete por encima -no sobre- la mordedura, cortar la herida, succionar el veneno y escupirlo. El razonamiento de esto era que de esta manera se podía extraer la mayor parte de la toxina antes de que se extendiera por el sistema circulatorio. Sin embargo, un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en 2002, desautorizaba este método. El veneno entra en la corriente sanguínea muy rápido y tratar de succionarlo es inútil. Lo mejor que se puede hacer es permanecer tranquilo, mantener la mordedura a un nivel inferior al del corazón, no correr ni realizar esfuerzos, nada que incremente el pulso y, por tanto, contribuya a extender el veneno.

Muchos botiquines de primeros auxilios o kits para mordedura de serpiente contienen todavía algún tipo de ventosa con la que se puede succionar más fuerte de lo que ninguna boca humana pueda hacer y además no se necesita rajar la mordedura (lo que incrementa el riesgo de infección). En algunos países, la Cruz Roja aconseja la utilización de este ingenio succionador, pero sólo si la víctima no recibe ayuda médica durante 30 minutos. En contra de esto, los Anales de Medicina de Emergencia norteamericanos informaron de que esta especie de ventosas no sacan ni pizca de veneno, solo fluidos y sangre.

Por otro lado, hacer un torniquete puede dañar los nervios y detener el flujo sanguíneo hasta niveles extremadamente peligrosos. Otro tratamiento que tampoco se aconseja ya, es el de poner hielo sobre la zona afectada por la mordedura. Los médicos aconsejan que no se haga, ya que provoca que el veneno se quede estancado en un solo lugar, dañando más el tejido que si aquél se hubiera extendido.

Ya hemos visto lo que no hay que hacer en caso de mordedura de serpiente. Entonces, en resumen, ¿cuáles son las recomendaciones?

1- Mantener la calma, restringir al máximo el movimiento y mantener la zona afectada por debajo del corazón para que el veneno se extienda lo menos posible.

2- Si cuentas con un aparato de succión, sigue las instrucciones del fabricante.

3- Retira cualquier cosa que oprima el área afectada en caso de que haya hinchazón.

4- Fabrica algún tipo de inmovilización -no muy ajustada- para restringir el movimiento del miembro afectado.

5- Vigila los signos vitales de la víctima. Si aparecen señales de shock, hay que tumbar a la persona boca arriba, elevarle un poco los pies y cubrirlo con una manta.

6- Conseguir ayuda médica lo antes posible. Si es posible y seguro hacerlo –y si se tiene la suficiente presencia de ánimo-, llevar la serpiente muerta al hospital para poder determinar su especie. No pierda tiempo buscándola y cazándola si ello supone el más mínimo riesgo de sufrir una mordedura. Hay que tener mucho cuidado y coger al animal por la cola incluso cuando está muerto, porque hasta después de una hora de haberla matado, la serpiente conserva el reflejo automático de morder.

La mejor ayuda para una mordedura de serpiente es un teléfono móvil. Llamar al hospital avisando de que hay una víctima de mordedura en camino facilita la preparación del equipo necesario, incluyendo el suero antiveneno, que es la principal arma de los médicos contra las mordeduras. Eso sí, no se puede utilizar hasta que no aparezcan los síntomas y se tenga la certeza de que la serpiente era venenosa, puesto que la aplicación del producto sin que exista toxina en la sangre puede resultar letal.

Por último y como dato curioso, en los últimos años, en lugar de inyectarse toxinas botulímicas en la frente para reducir las arrugas, los famosos han pasado a una moda incluso más desagradable: el veneno de serpiente. A un precio prohibitivo, el UltraLuxe 9 utiliza un preparado de veneno de víbora que paraliza parcialmente las zonas seleccionadas.... aunque todos estos famosos ya deben tener el cerebro paralizado si se deciden a utilizarlo.